En la vasta extensión de Australia Occidental, donde el sol abrasador domina el paisaje y las lluvias son escasas, el desarrollo urbano continúa floreciendo. El desafío de satisfacer las necesidades de agua de los residentes se ha convertido en un problema crítico para los responsables políticos. Perth, la capital del estado, ha adoptado una solución innovadora, la desalinización del agua de mar, transformando el vasto Océano Índico en una fuente inagotable de agua dulce.

En los últimos cinco años, casi la mitad del suministro de agua de Perth ha provenido de plantas desalinizadoras. Esta tecnología ha liberado a la ciudad de su dependencia de las lluvias, proporcionando una fuente de agua confiable a medida que el almacenamiento tradicional en embalses se vuelve cada vez más insostenible en medio de la disminución de las precipitaciones y las crecientes demandas de la población.

En esencia, la desalinización elimina la sal y las impurezas del agua de mar para producir agua dulce potable. Las plantas de Perth utilizan un proceso llamado ósmosis inversa, que implica cuatro pasos clave:

1. Captación y pretratamiento: El agua de mar se extrae del Océano Índico y se filtra para eliminar partículas como arena y algas.
2. Filtración por membrana de ósmosis inversa: El agua pretratada se fuerza a través de membranas semipermeables bajo alta presión, lo que permite que solo las moléculas de agua pasen mientras bloquean las sales y los contaminantes.
3. Post-tratamiento: El agua purificada se remineraliza y se equilibra el pH para cumplir con los estándares de consumo.
4. Eliminación de salmuera: La solución salina concentrada se devuelve cuidadosamente al océano a través de difusores diseñados para minimizar el impacto ambiental.

Si bien la desalinización resuelve la escasez de agua, conlleva importantes costos energéticos, cuatro veces más que la extracción de agua subterránea y cuarenta veces más que el agua de los embalses. Las autoridades de agua de Perth están implementando medidas para reducir esta huella a través de la optimización de procesos, la integración de energías renovables y estrictos protocolos de eliminación de salmuera.

Antes de comprometerse con la desalinización, Perth evaluó otras opciones:

• Los embalses adicionales resultaron ineficaces con la disminución de las lluvias
• Los proyectos de transferencia de agua del norte eran prohibitivos en cuanto a costos y perjudiciales para el medio ambiente
• La siembra de nubes mostró una efectividad limitada en el clima australiano

La desalinización surgió como la solución más confiable, independiente de los patrones climáticos.

La ciudad opera actualmente dos plantas principales:

• Planta de Kwinana: Operativa desde 2006, suministra el 15% del agua de Perth
• Planta de agua de mar del sur: Inaugurada en 2011, proporciona el 30% de las necesidades de la ciudad

Actualmente se está desarrollando una tercera instalación en Alkimos, que incorpora tecnología avanzada de eficiencia energética.

Las regiones con escasez de agua en todo el mundo están adoptando soluciones similares:

• Oriente Medio lidera en capacidad de desalinización
• Las naciones mediterráneas combaten la sequía con plantas de agua de mar
• California está expandiendo su infraestructura de desalinización
• China está desarrollando proyectos de desalinización costeros

Quedan desafíos en la reducción de costos, la protección ambiental y la aceptación pública.

Las conclusiones clave del éxito de Australia Occidental incluyen:

• Estrategias diversificadas de abastecimiento de agua
• Mejora tecnológica continua
• Programas de participación comunitaria
• Monitoreo ambiental riguroso

A medida que el cambio climático intensifica la escasez de agua a nivel mundial, el modelo de Perth demuestra cómo la innovación y la planificación cuidadosa pueden asegurar suministros de agua sostenibles para las crecientes poblaciones urbanas.