Dans la vaste étendue de l'Australie-Occidentale, où le soleil brûlant domine le paysage et où les précipitations restent rares, le développement urbain continue de prospérer. Le défi de répondre aux besoins en eau des résidents est devenu une question cruciale pour les décideurs. Perth, la capitale de l'État, a adopté une solution innovante - le dessalement de l'eau de mer - transformant le vaste océan Indien en une source inépuisable d'eau douce.

Au cours des cinq dernières années, près de la moitié de l'approvisionnement en eau de Perth provient des usines de dessalement. Cette technologie a libéré la ville de sa dépendance aux précipitations, fournissant une source d'eau fiable alors que le stockage traditionnel dans les réservoirs devient de plus en plus difficile à maintenir face à la baisse des précipitations et à la demande croissante de la population.

À la base, le dessalement élimine le sel et les impuretés de l'eau de mer pour produire de l'eau douce potable. Les usines de Perth utilisent un procédé appelé osmose inverse, qui comprend quatre étapes clés :

1. Prélèvement et prétraitement : L'eau de mer est prélevée dans l'océan Indien et filtrée pour éliminer les particules comme le sable et les algues.
2. Filtration par membrane à osmose inverse : L'eau prétraitée est forcée à travers des membranes semi-perméables sous haute pression, ne permettant qu'aux molécules d'eau de passer tout en bloquant les sels et les contaminants.
3. Post-traitement : L'eau purifiée est reminéralisée et son pH est équilibré pour répondre aux normes de potabilité.
4. Rejet de la saumure : La solution saline concentrée est soigneusement renvoyée dans l'océan par des diffuseurs conçus pour minimiser l'impact environnemental.

Bien que le dessalement résolve la pénurie d'eau, il entraîne des coûts énergétiques importants - quatre fois ceux de l'extraction des eaux souterraines et quarante fois plus que l'eau des réservoirs. Les autorités de l'eau de Perth mettent en œuvre des mesures pour réduire cette empreinte grâce à l'optimisation des processus, à l'intégration des énergies renouvelables et à des protocoles stricts de rejet de la saumure.

Avant de s'engager dans le dessalement, Perth a évalué d'autres options :

• Des réservoirs supplémentaires se sont avérés inefficaces avec la baisse des précipitations
• Les projets de transfert d'eau vers le nord étaient prohibitifs et dommageables pour l'environnement
• L'ensemencement des nuages a montré une efficacité limitée dans le climat australien

Le dessalement est apparu comme la solution la plus fiable, indépendante des conditions météorologiques.

La ville exploite actuellement deux grandes usines :

• Usine de Kwinana : Opérationnelle depuis 2006, fournit 15 % de l'eau de Perth
• Usine d'eau de mer du sud : Ouverte en 2011, répond à 30 % des besoins de la ville

Une troisième installation à Alkimos, intégrant une technologie avancée à faible consommation d'énergie, est actuellement en développement.

Les régions du monde confrontées à la pénurie d'eau adoptent des solutions similaires :

• Le Moyen-Orient est en tête en termes de capacité de dessalement
• Les nations méditerranéennes luttent contre la sécheresse grâce aux usines d'eau de mer
• La Californie développe son infrastructure de dessalement
• La Chine développe des projets de dessalement côtiers

Des défis subsistent en matière de réduction des coûts, de protection de l'environnement et d'acceptation du public.

Les principaux enseignements du succès de l'Australie-Occidentale sont les suivants :

• Stratégies diversifiées d'approvisionnement en eau
• Amélioration technologique continue
• Programmes d'engagement communautaire
• Surveillance environnementale rigoureuse

Alors que le changement climatique intensifie la pénurie d'eau à l'échelle mondiale, le modèle de Perth démontre comment l'innovation et une planification minutieuse peuvent garantir des approvisionnements en eau durables pour les populations urbaines en croissance.