Nella vasta distesa dell'Australia Occidentale, dove il sole cocente domina il paesaggio e le precipitazioni scarseggiano, lo sviluppo urbano continua a prosperare. La sfida di soddisfare le esigenze idriche dei residenti è diventata una questione critica per i responsabili politici. Perth, la capitale dello stato, ha abbracciato una soluzione innovativa: la desalinizzazione dell'acqua di mare, trasformando il vasto Oceano Indiano in una fonte inesauribile di acqua dolce.

Negli ultimi cinque anni, quasi la metà dell'approvvigionamento idrico di Perth proviene dagli impianti di desalinizzazione. Questa tecnologia ha liberato la città dalla dipendenza dalle precipitazioni, fornendo una fonte d'acqua affidabile, poiché lo stoccaggio tradizionale nei bacini idrici diventa sempre più insostenibile a fronte della diminuzione delle precipitazioni e delle crescenti esigenze della popolazione.

Fondamentalmente, la desalinizzazione rimuove sale e impurità dall'acqua di mare per produrre acqua dolce potabile. Gli impianti di Perth utilizzano un processo chiamato osmosi inversa, che prevede quattro passaggi chiave:

1. Prelievo e pretrattamento: L'acqua di mare viene prelevata dall'Oceano Indiano e filtrata per rimuovere particelle come sabbia e alghe.
2. Filtrazione a membrana a osmosi inversa: L'acqua pretrattata viene forzata attraverso membrane semipermeabili ad alta pressione, consentendo il passaggio solo delle molecole d'acqua, bloccando sali e contaminanti.
3. Post-trattamento: L'acqua purificata viene rimineralizzata e bilanciata in pH per soddisfare gli standard potabili.
4. Smaltimento della salamoia: La soluzione salina concentrata viene accuratamente restituita all'oceano attraverso diffusori progettati per ridurre al minimo l'impatto ambientale.

Sebbene la desalinizzazione risolva la scarsità d'acqua, comporta costi energetici significativi: quattro volte superiori all'estrazione delle acque sotterranee e quaranta volte superiori all'acqua dei bacini idrici. Le autorità idriche di Perth stanno attuando misure per ridurre questa impronta attraverso l'ottimizzazione dei processi, l'integrazione delle energie rinnovabili e rigorosi protocolli di smaltimento della salamoia.

Prima di impegnarsi nella desalinizzazione, Perth ha valutato altre opzioni:

• I bacini idrici aggiuntivi si sono rivelati inefficaci con la diminuzione delle precipitazioni
• I progetti di trasferimento idrico settentrionali erano proibitivi in termini di costi e dannosi per l'ambiente
• L'inseminazione delle nuvole ha mostrato un'efficacia limitata nel clima australiano

La desalinizzazione è emersa come la soluzione più affidabile, indipendente dagli schemi meteorologici.

La città attualmente gestisce due impianti principali:

• Impianto di Kwinana: Operativo dal 2006, fornisce il 15% dell'acqua di Perth
• Impianto di Southern Seawater: Inaugurato nel 2011, soddisfa il 30% delle esigenze della città

Un terzo impianto ad Alkimos, che incorpora una tecnologia avanzata ad alta efficienza energetica, è attualmente in fase di sviluppo.

Le regioni con scarsità d'acqua in tutto il mondo stanno adottando soluzioni simili:

• Il Medio Oriente è leader nella capacità di desalinizzazione
• Le nazioni del Mediterraneo combattono la siccità con impianti di acqua di mare
• La California sta espandendo la sua infrastruttura di desalinizzazione
• La Cina sta sviluppando progetti di desalinizzazione costiera

Rimangono sfide nella riduzione dei costi, nella protezione ambientale e nell'accettazione pubblica.

I punti chiave del successo dell'Australia Occidentale includono:

• Strategie diversificate di approvvigionamento idrico
• Miglioramento tecnologico continuo
• Programmi di coinvolgimento della comunità
• Monitoraggio ambientale rigoroso

Mentre i cambiamenti climatici intensificano la scarsità d'acqua a livello globale, il modello di Perth dimostra come l'innovazione e un'attenta pianificazione possano garantire approvvigionamenti idrici sostenibili per le crescenti popolazioni urbane.