À medida que os recursos de água doce se tornam cada vez mais escassos, os cientistas estão voltando sua atenção para uma solução potencial negligenciada: as águas subterrâneas salobras. Esses aquíferos salinos, quando devidamente tratados por meio da dessalinização, podem se tornar uma fonte de água suplementar crucial em regiões propensas à seca. A Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) da Austrália está liderando os esforços de pesquisa para desbloquear esse recurso, particularmente na Austrália Ocidental, que sofre com a escassez de água.

A água subterrânea salobra — água com salinidade maior que a água doce, mas menor que a água do mar — tem sido negligenciada por muito tempo devido à sua usabilidade direta limitada. No entanto, à medida que os suprimentos de água doce diminuem, seu valor estratégico está se tornando aparente. Por meio da dessalinização, a água subterrânea salobra pode ser transformada em água potável adequada para consumo, agricultura e uso industrial.

Em comparação com as fontes de água doce, a água subterrânea salobra é mais amplamente distribuída e abundante, particularmente em regiões áridas e semiáridas. No entanto, sua utilização enfrenta desafios significativos, incluindo custos de dessalinização, descarte de salmoura e impactos ambientais.

A CSIRO, em colaboração com a Autoridade Nacional de Rede Hídrica da Austrália, está conduzindo avaliações abrangentes dos recursos de água subterrânea salobra na Austrália Ocidental. O projeto visa:

• Compilar dados existentes sobre locais, qualidade e reservas de água subterrânea salobra em um banco de dados unificado
• Avaliar seu potencial como uma fonte alternativa de água para aumentar a segurança hídrica regional
• Avaliar tecnologias de dessalinização existentes e emergentes, juntamente com soluções de gerenciamento de salmoura
• Explorar opções de energia renovável para alimentar as instalações de dessalinização
• Envolver as partes interessadas para alinhar a pesquisa com as necessidades práticas

A equipe da CSIRO coletou extensos dados de águas subterrâneas de várias agências da Austrália Ocidental. Para lidar com inconsistências nos formatos e padrões de dados, os pesquisadores desenvolveram um fluxo de trabalho de processamento padronizado para criar um banco de dados unificado e de alta qualidade de águas subterrâneas salobras que dará suporte a análises e modelagens futuras.

A dessalinização continua sendo a etapa crítica na utilização da água subterrânea salobra. A CSIRO está avaliando tecnologias convencionais, incluindo osmose reversa (OR), eletrodiálise (ED), destilação de múltiplos estágios (MSF) e destilação de múltiplos efeitos (MED), juntamente com métodos emergentes como osmose direta (OD) e destilação por membrana (DM). Os principais critérios de avaliação incluem:

• Eficiência de dessalinização (saída de água por unidade de energia)
• Custos operacionais (equipamentos, manutenção, energia)
• Impactos ambientais (descarga de salmoura, uso de produtos químicos)
• Maturidade e confiabilidade da tecnologia

O descarte de salmoura apresenta outro grande desafio. Métodos tradicionais como injeção em poços profundos, evaporação superficial ou descarga no oceano acarretam riscos ambientais. A CSIRO está examinando abordagens alternativas:

• Tecnologias de descarga líquida zero que recuperam sais por meio de evaporação ou eletrodiálise
• Métodos de recuperação de recursos para extrair minerais valiosos (por exemplo, cloreto de sódio, cloreto de magnésio)
• Tratamento ecologicamente correto usando zonas úmidas construídas ou sistemas à base de algas

Dada a alta demanda de energia da dessalinização, a CSIRO está investigando a integração de energia renovável para reduzir custos e emissões de carbono. A equipe está avaliando os recursos solares e eólicos da Austrália Ocidental para determinar seu potencial para alimentar usinas de dessalinização. Soluções de armazenamento de energia, como baterias ou hidrelétricas bombeadas, também estão sendo exploradas para lidar com a intermitência da energia renovável.

Para garantir a relevância prática, a CSIRO conduziu entrevistas extensivas com agências governamentais, indústrias e representantes da comunidade na Austrália Ocidental. Essas discussões esclareceram as necessidades específicas de informações em relação à demanda de água, preferências tecnológicas e expectativas políticas — insights que orientarão a direção da pesquisa.

Com conclusão prevista para 2025, o projeto fornecerá vários relatórios importantes:

• Mapas de recursos de água subterrânea salobra para a Austrália Ocidental
• Avaliações abrangentes de tecnologias de dessalinização e gerenciamento de salmoura
• Estudos de viabilidade sobre dessalinização alimentada por energia renovável
• Recomendações estratégicas para o desenvolvimento de águas subterrâneas salobras

Esses achados fornecerão suporte técnico e orientação política críticos para a estratégia de segurança hídrica da Austrália, potencialmente oferecendo uma solução sustentável para a escassez de água induzida pelas mudanças climáticas.

Apesar de sua promessa, a utilização de águas subterrâneas salobras enfrenta desafios contínuos:

• Limitações tecnológicas na eficiência e custo da dessalinização
• Custos operacionais e de capital significativos
• Preocupações ambientais em relação ao descarte de salmoura
• Necessidade de estruturas regulatórias abrangentes

À medida que a tecnologia avança, os custos diminuem e as políticas amadurecem, a água subterrânea salobra pode emergir como um suplemento vital de água doce globalmente. A pesquisa fundamental da CSIRO posiciona a Austrália como líder no desenvolvimento desse recurso subutilizado.