در پهنه وسیع استرالیای غربی، جایی که آفتاب سوزان بر چشم‌انداز حاکم است و بارندگی کم است، توسعه شهری همچنان در حال شکوفایی است. چالش برآورده کردن نیازهای آبی ساکنان به یک موضوع حیاتی برای سیاست‌گذاران تبدیل شده است. پرت، پایتخت ایالت، یک راه‌حل نوآورانه را پذیرفته است—شیرین‌سازی آب دریا—تبدیل اقیانوس وسیع هند به منبع بی‌پایان آب شیرین.

در پنج سال گذشته، تقریباً نیمی از آب مورد نیاز پرت از کارخانه‌های شیرین‌سازی تامین شده است. این فناوری شهر را از وابستگی به بارندگی رها کرده و منبع آبی قابل اعتمادی را فراهم می‌کند، زیرا ذخیره‌سازی سنتی مخازن در میان کاهش بارندگی و افزایش تقاضای جمعیت، به طور فزاینده‌ای غیرقابل دفاع می‌شود.

در اصل، شیرین‌سازی نمک و ناخالصی‌ها را از آب دریا حذف می‌کند تا آب شیرین قابل شرب تولید شود. کارخانه‌های پرت از فرآیندی به نام اسمز معکوس استفاده می‌کنند که شامل چهار مرحله کلیدی است:

1. ورود و پیش‌تصفیه: آب دریا از اقیانوس هند گرفته شده و فیلتر می‌شود تا ذراتی مانند شن و جلبک حذف شوند.
2. فیلتراسیون غشایی اسمز معکوس: آب پیش‌تصفیه شده تحت فشار بالا از غشاهای نیمه‌تراوا عبور داده می‌شود و فقط به مولکول‌های آب اجازه عبور می‌دهد و در عین حال نمک‌ها و آلاینده‌ها را مسدود می‌کند.
3. پس از تصفیه: آب تصفیه‌شده دوباره معدنی شده و pH آن متعادل می‌شود تا استانداردهای آشامیدنی را برآورده کند.
4. دفع آب نمک: محلول نمک غلیظ شده با دقت از طریق پخش‌کننده‌هایی که برای به حداقل رساندن اثرات زیست‌محیطی طراحی شده‌اند، به اقیانوس بازگردانده می‌شود.

در حالی که شیرین‌سازی کمبود آب را حل می‌کند، اما هزینه‌های انرژی قابل توجهی را به همراه دارد—چهار برابر استخراج آب زیرزمینی و چهل برابر بیشتر از آب مخازن. مقامات آب پرت در حال اجرای اقداماتی برای کاهش این ردپا از طریق بهینه‌سازی فرآیند، ادغام انرژی تجدیدپذیر و پروتکل‌های سختگیرانه دفع آب نمک هستند.

پرت قبل از متعهد شدن به شیرین‌سازی، گزینه‌های دیگری را ارزیابی کرد:

• مخازن اضافی با کاهش بارندگی بی‌اثر شدند
• پروژه‌های انتقال آب شمالی از نظر هزینه ممنوع و از نظر زیست‌محیطی آسیب‌رسان بودند
• بذرپاشی ابرها در آب و هوای استرالیا اثر محدودی داشت

شیرین‌سازی به عنوان راه‌حل قابل اعتمادتر، مستقل از الگوهای آب و هوایی، ظاهر شد.

این شهر در حال حاضر دو کارخانه بزرگ را اداره می‌کند:

• کارخانه کوینانا: از سال 2006 عملیاتی است، 15٪ از آب پرت را تامین می‌کند
• کارخانه آب دریا جنوبی: در سال 2011 افتتاح شد، 30٪ از نیازهای شهر را تامین می‌کند

یک تاسیسات سوم در آلکیموس، که فناوری پیشرفته و کم‌مصرف انرژی را در خود جای داده است، در حال حاضر در دست توسعه است.

مناطق کم‌آب در سراسر جهان در حال اتخاذ راه‌حل‌های مشابه هستند:

• خاورمیانه در ظرفیت شیرین‌سازی پیشرو است
• ملت‌های مدیترانه‌ای با کارخانه‌های آب دریا با خشکسالی مبارزه می‌کنند
• کالیفرنیا در حال گسترش زیرساخت‌های شیرین‌سازی خود است
• چین در حال توسعه پروژه‌های شیرین‌سازی ساحلی است

چالش‌ها در کاهش هزینه، حفاظت از محیط زیست و پذیرش عمومی باقی مانده است.

نکات کلیدی از موفقیت استرالیای غربی عبارتند از:

• استراتژی‌های متنوع تامین آب
• بهبود مستمر فناوری
• برنامه‌های مشارکت جامعه
• نظارت دقیق بر محیط زیست

همانطور که تغییرات آب و هوایی کمبود آب را در سطح جهان تشدید می‌کند، مدل پرت نشان می‌دهد که چگونه نوآوری و برنامه‌ریزی دقیق می‌تواند منابع آب پایدار را برای جمعیت‌های شهری در حال رشد تضمین کند.