Di hamparan luas Australia Barat, di mana matahari terik mendominasi lanskap dan curah hujan tetap langka, pembangunan perkotaan terus berkembang. Tantangan untuk memenuhi kebutuhan air penduduk telah menjadi isu kritis bagi para pembuat kebijakan. Perth, ibu kota negara bagian, telah merangkul solusi inovatif—desalinasi air laut—mengubah Samudra Hindia yang luas menjadi sumber air tawar yang tak ada habisnya.

Selama lima tahun terakhir, hampir setengah dari pasokan air Perth berasal dari pabrik desalinasi. Teknologi ini telah membebaskan kota dari ketergantungannya pada curah hujan, menyediakan sumber air yang andal karena penyimpanan waduk tradisional menjadi semakin tidak dapat dipertahankan di tengah penurunan curah hujan dan meningkatnya permintaan populasi.

Pada intinya, desalinasi menghilangkan garam dan kotoran dari air laut untuk menghasilkan air tawar yang dapat diminum. Pabrik-pabrik Perth menggunakan proses yang disebut osmosis balik, yang melibatkan empat langkah utama:

1. Pengambilan dan Pra-Perawatan: Air laut diambil dari Samudra Hindia dan disaring untuk menghilangkan partikel seperti pasir dan alga.
2. Filtrasi Membran Osmosis Balik: Air yang telah diproses sebelumnya dipaksa melalui membran semi-permeabel di bawah tekanan tinggi, hanya memungkinkan molekul air untuk melewati sambil memblokir garam dan kontaminan.
3. Pasca-Perawatan: Air yang dimurnikan diremineralisasi dan diseimbangkan pH-nya untuk memenuhi standar minum.
4. Pembuangan Air Garam: Larutan garam pekat dikembalikan dengan hati-hati ke laut melalui difuser yang dirancang untuk meminimalkan dampak lingkungan.

Meskipun desalinasi memecahkan kelangkaan air, ia datang dengan biaya energi yang signifikan—empat kali lipat dari ekstraksi air tanah dan empat puluh kali lebih banyak dari air waduk. Otoritas air Perth menerapkan langkah-langkah untuk mengurangi jejak ini melalui optimalisasi proses, integrasi energi terbarukan, dan protokol pembuangan air garam yang ketat.

Sebelum berkomitmen pada desalinasi, Perth mengevaluasi opsi lain:

• Waduk tambahan terbukti tidak efektif dengan penurunan curah hujan
• Proyek transfer air utara sangat mahal dan merusak lingkungan
• Penyemaian awan menunjukkan efektivitas terbatas dalam iklim Australia

Desalinasi muncul sebagai solusi paling andal, terlepas dari pola cuaca.

Kota ini saat ini mengoperasikan dua pabrik utama:

• Pabrik Kwinana: Beroperasi sejak 2006, memasok 15% air Perth
• Pabrik Air Laut Selatan: Dibuka pada tahun 2011, menyediakan 30% dari kebutuhan kota

Fasilitas ketiga di Alkimos, menggabungkan teknologi hemat energi canggih, saat ini sedang dalam pengembangan.

Wilayah yang kekurangan air di seluruh dunia mengadopsi solusi serupa:

• Timur Tengah memimpin dalam kapasitas desalinasi
• Negara-negara Mediterania memerangi kekeringan dengan pabrik air laut
• California memperluas infrastruktur desalinasi
• China sedang mengembangkan proyek desalinasi pesisir

Tantangan tetap ada dalam pengurangan biaya, perlindungan lingkungan, dan penerimaan publik.

Pengambilan utama dari keberhasilan Australia Barat meliputi:

• Strategi sumber air yang beragam
• Peningkatan teknologi yang berkelanjutan
• Program keterlibatan masyarakat
• Pemantauan lingkungan yang ketat

Saat perubahan iklim mengintensifkan kelangkaan air secara global, model Perth menunjukkan bagaimana inovasi dan perencanaan yang cermat dapat mengamankan pasokan air yang berkelanjutan untuk populasi perkotaan yang berkembang.