เนื่องจากทรัพยากรน้ำทั่วโลกเริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ นักวิทยาศาสตร์ วิศวกร และผู้กำหนดนโยบายต้องเผชิญกับความท้าทายที่สำคัญในการหาแหล่งน้ำทางเลือก น้ำกร่อย—ที่มีระดับความเค็มระหว่างน้ำจืดและน้ำทะเล—ได้กลายเป็นทางออกที่น่าหวังสำหรับปัญหาการขาดแคลนน้ำทั่วโลก

น้ำเป็นสิ่งสำคัญสำหรับชีวิตและการพัฒนาสังคม แต่การเติบโตของประชากร การขยายตัวทางอุตสาหกรรม และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้ทวีความรุนแรงให้กับการขาดแคลนน้ำทั่วโลก การคาดการณ์ของสหประชาชาติชี้ให้เห็นว่าประชากรเกือบครึ่งหนึ่งของโลกอาจเผชิญกับการขาดแคลนน้ำภายในปี 2030 แหล่งน้ำจืดแบบดั้งเดิม—แม่น้ำ ทะเลสาบ และน้ำใต้ดิน—กำลังลดลงและปนเปื้อน ทำให้วิกฤตินี้รุนแรงขึ้น

ในขณะที่การกำจัดเกลือออกจากน้ำทะเลได้กลายเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ได้รับการยอมรับในภูมิภาคชายฝั่ง พื้นที่ในแผ่นดินไม่มีแหล่งน้ำทะเล น้ำกร่อย ซึ่งมีความเค็มน้อยกว่าน้ำทะเล เป็นทางเลือกที่เป็นไปได้สำหรับภูมิภาคเหล่านี้

น้ำกร่อยโดยทั่วไปมีของแข็งที่ละลายทั้งหมด (TDS) 1,500 ถึง 20,000 มิลลิกรัมต่อลิตร ทรัพยากรนี้มีอยู่ในรูปแบบต่างๆ:

• แหล่งน้ำใต้ดิน: พบใต้ชั้นหินอุ้มน้ำจืดในหลายภูมิภาค
• น้ำผิวดิน: มีอยู่ในแม่น้ำ ทะเลสาบ และพื้นที่ชุ่มน้ำบางแห่ง
• น้ำเสียจากอุตสาหกรรม: เกิดจากกระบวนการผลิตต่างๆ
• น้ำไหลบ่าทางการเกษตร: ผลจากการชลประทาน

องค์ประกอบของน้ำกร่อยแตกต่างกันอย่างมากตามสถานที่และฤดูกาล โดยมีไม่เพียงแต่โซเดียมคลอไรด์เท่านั้น แต่ยังมีแร่ธาตุต่างๆ เช่น แคลเซียม แมกนีเซียม และอาจมีธาตุโลหะหนักหรือธาตุกัมมันตภาพรังสีในปริมาณเล็กน้อย ความซับซ้อนนี้ต้องใช้วิธีการบำบัดแบบกำหนดเอง

วิธีการกำจัดเกลือออกจากน้ำกร่อยในปัจจุบันแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก:

กระบวนการเมมเบรน:

• Reverse Osmosis (RO): วิธีการที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุด โดยใช้เมมเบรนกึ่งซึมผ่านได้ภายใต้แรงดันสูงเพื่อแยกน้ำออกจากเกลือ
• Ultrafiltration (UF): มักใช้เป็นสารตั้งต้นสำหรับระบบ RO

วิธีการกลั่น:

• Multi-stage Flash (MSF): ใช้ห้องระเหยแบบต่อเนื่อง
• Multi-effect Distillation (MED): ใช้เครื่องแลกเปลี่ยนความร้อนแบบเรียงซ้อนเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ

ความท้าทาย: ต้นทุนสูงและข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อม

การกำจัดเกลือออกจากน้ำกร่อยแบบดั้งเดิมต้องเผชิญกับอุปสรรคที่สำคัญ:

• อัตราการกู้คืนโดยทั่วไปมีตั้งแต่ 50% ถึง 75% เท่านั้น ทำให้เกิดน้ำเกลือเข้มข้นจำนวนมาก
• การกำจัดน้ำเกลือก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อมหากไม่ได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม
• ความต้องการพลังงานสูงเพิ่มต้นทุนการดำเนินงาน

ความก้าวหน้าล่าสุดมีจุดมุ่งหมายเพื่อจัดการกับความท้าทายเหล่านี้:

• ระบบ RO ขั้นสูง: การรวมการออกแบบเมมเบรนที่เหมาะสมที่สุดและการปรับปรุงสารป้องกันการเกิดตะกรันเพื่อเพิ่มอัตราการกู้คืน 5-10%
• การตรวจสอบแบบเรียลไทม์: การใช้เซ็นเซอร์เพื่อติดตามศักยภาพในการปรับขนาดและเพิ่มประสิทธิภาพการดำเนินงาน
• การกำจัดไอออนแบบเลือก: การบำบัดเบื้องต้นแบบกำหนดเป้าหมายเพื่อกำจัดแร่ธาตุที่มีปัญหา
• ระบบรุ่นต่อไป: รวมถึงการกำหนดค่า RO ที่มีประสิทธิภาพสูงและเครื่องตกผลึกการระเหยสำหรับการปล่อยของเหลวเป็นศูนย์

หลายภูมิภาคได้ดำเนินโครงการกำจัดเกลือออกจากน้ำกร่อยที่ประสบความสำเร็จ:

• เท็กซัส สหรัฐอเมริกา: โรงงานขนาดใหญ่หลายแห่งจัดหาน้ำดื่ม
• ออสเตรเลีย: พื้นที่ที่เกิดภัยแล้งต้องพึ่งพาการกำจัดเกลือเพื่อความต้องการในเมืองและการเกษตร
• ตะวันออกกลาง: การใช้เทคโนโลยีการกำจัดเกลืออย่างเข้มข้นเพื่อตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้น

ความคิดริเริ่มของรัฐบาลมีบทบาทสำคัญในการส่งเสริมการกำจัดเกลือออกจากน้ำกร่อยผ่านการจัดหาเงินทุนด้านการวิจัย การพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน และกรอบการกำกับดูแล ในขณะที่เทคโนโลยียังคงพัฒนาอย่างต่อเนื่อง การกำจัดเกลือออกจากน้ำกร่อยกำลังเปลี่ยนจากการวัดฉุกเฉินไปสู่แนวทางแก้ไขการจัดการน้ำอย่างยั่งยืน

อนาคตสัญญาว่าจะมีการติดตั้งโรงงานกำจัดเกลือที่ชาญฉลาดและเป็นอัตโนมัติมากขึ้น ซึ่งสามารถปรับให้เข้ากับคุณภาพน้ำและความต้องการที่แตกต่างกันได้ ในเวลาเดียวกัน การวิจัยเกี่ยวกับการเพิ่มมูลค่าของน้ำเกลือ—การสกัดแร่ธาตุที่มีค่าจากกระแสน้ำเสีย—อาจเปลี่ยนความรับผิดชอบด้านสิ่งแวดล้อมให้กลายเป็นโอกาสทางเศรษฐกิจ

ผ่านนวัตกรรมและความร่วมมืออย่างต่อเนื่อง การกำจัดเกลือออกจากน้ำกร่อยพร้อมที่จะมีส่วนร่วมอย่างมากต่อความมั่นคงด้านน้ำของโลก ช่วยให้มั่นใจได้ถึงการเข้าถึงทรัพยากรที่สำคัญนี้ได้อย่างน่าเชื่อถือ ในขณะเดียวกันก็ปกป้องระบบนิเวศทางน้ำ